北京故宫的创建伊始，“八臂哪吒图”的故宫。相传，永乐帝派刘伯温和姚广孝二人到北京，进行北京城宫殿设计。到第十天，他们同时拿出自己画的设计图，不由得哈哈大笑：所画两张城图，竟然都是八臂哪吒图！然而，刘伯温在朱棣决定迁都北京时，已经死了28年，他不可能参与北京城池皇宫的设计，但是这个传说也不是空穴来风。
北京故宫，建成于明永乐十八年（）。在此之前，明朝已经建立五十二年，都城定在南京。南京皇宫是朱元璋时建造的，后来成为朱棣在北京建造城池宫殿的模本。
朱元璋在吴王宫殿筹备之初，即命刘基（刘伯温）卜地。这里有个传说故事。吴王宫殿正殿基址选好后，洪武帝嫌前方地势不够开阔，便将桩橛向后稍做移动，并问刘基：“使得吗？”刘基无可奈何地一笑，说道：“也好，只是不免迁都。”城墙修好后，刘基陪朱元璋巡视，朱元璋见工程坚固，很是高兴，说：“这墙谁能越过。”刘基随口答道：“除非燕子飞过。”（《九朝谈纂》卷一，引《冶城客论》）结果，刘基一语成真，没过几年，燕王朱棣攻破京师南京，又迁都北京。
在吴王宫殿中，比如，乾清宫和坤宁宫的宫名，一直沿用至今；四个宫门的名称，也沿用至今。
中都宫殿在建造之初，当时朱元璋决定在凤阳建，正巧刘基妻子死了，遂请假还乡。刘基临行时奏道：“凤阳虽帝乡，非建都地。”果然，中都半途而废。
后来，朱元璋以他的家乡临濠（濠州于年改为临濠府，今安徽省滁州市凤阳县）为中都，在建造明中都的宫殿时参考了吴王宫殿、宋都汴梁和元大都的经验。
明永乐帝朱棣在营造北京城池宫殿时，又以南京宫殿和中都宫殿为模本。北京故宫宫殿布局，基本上是按照中都宫殿的布局规划。
总之，故宫建筑的历史，要追溯到刘基为朱元璋建造的吴王宫殿，以及后来的明中都和明南京宫殿。这应当是北京故宫的模本。民间传说刘伯温参与北京城的设计，看来不是一点影子也没有的。